Rana Gigante del Lago Titicaca

Antes, la Rana Gigante del Lago Titicaca era común, pero su población ha experimentado un declive alarmante, situándola en una situación amenazada. En 1994, se calculó que había aproximadamente 75 millones de individuos en el lago Titicaca. En febrero de 2001, durante la temporada de lluvias, un conteo visual en 53 transectos distribuidos en ocho ubicaciones del lado peruano del lago reveló una estimación de 26.5 millones de individuos en ese lado, y un total de 51 millones en todo el lago. Una encuesta similar realizada en julio-agosto de 2001, en plena estación seca, estimó nueve millones de individuos en el lado peruano y 17 millones en toda la extensión del lago.

A pesar de que estimaciones anteriores asumían una distribución uniforme de las ranas en todo el lago, estimaciones más recientes no pueden extrapolarse con confianza debido a las variaciones en densidades en diferentes áreas del lago. El Titicaca es tan vasto y presenta una diversidad de hábitats que censar con precisión resulta desafiante. Entrevistas realizadas en 2009 indicaron que el 68% de los encuestados encontraba más difícil avistar ranas grandes, lo que sugiere una baja tasa de supervivencia de individuos adultos y juveniles.

Información de pescadores locales respalda la observación de una disminución en poblaciones silvestres. En 2011, encuestas remotas en seis ubicaciones al noroeste de la península de Copacabana estimaron 575,000 individuos adultos y 1,630,000 juveniles por kilómetro cuadrado. Monitoreos entre 2009 y 2016 señalan decrementos en poblaciones tanto en el Lago Mayor como en el Lago Menor. Censos en el lado boliviano detectaron alrededor del 3% de la población muerta.

Eventos de mortalidad masiva ocurrieron en el Lago Menor en 2009, 2011 y 2015. En abril de 2015, los censos mostraron 106 individuos muertos en menos de cinco minutos. En octubre de 2015, un área de 300 km² del Lago Menor evidenció el 100% de las ranas muertas. Otro evento similar aconteció en octubre de 2016, esta vez en el lado peruano, donde se hallaron cerca de 10,000 individuos muertos. La estructura poblacional suele consistir en un 60% de subadultos y ranas adultas pequeñas, un 30% de metamorfos y juveniles, y un 5% de adultos grandes, aunque esta distribución varía según el área.

Se estima que la población habrá disminuido en más del 50% durante tres generaciones (42 años, 1994-2036) debido a la combinación de la pérdida y degradación del hábitat, la sobreexplotación, el cambio climático y la quitridiomicosis.

La Rana Gigante del Lago Titicaca fue catalogada como En Peligro Crítico en 2004 debido a una alarmante disminución del 80% en su población durante los diez años anteriores (1994-2004). Desde entonces, la salud del lago Titicaca ha empeorado, lo que genera sospechas de que no solo han continuado las disminuciones en la población de esta especie, sino que estas están en curso y se prevé que persistan. Las amenazas que enfrenta esta rana incluyen la sobreexplotación, la degradación del hábitat debido a la extracción de agua, la sedimentación y la contaminación por aguas domésticas, industriales y agrícolas, además de la depredación por especies introducidas y los potenciales efectos del hongo quítrido.

En zonas como el Lago Menor en el lado boliviano, más del 90% de la población ha desaparecido. Utilizando un marco temporal desde 1994, se estima que en más de tres generaciones (42 años; 1994-2036), la población experimentará una reducción de al menos el 50%. Aunque la duración de la generación se revisó de cinco a 14 años, debido a la gravedad de las amenazas y la constante disminución poblacional, esta modificación sigue siendo válida.

Las principales amenazas incluyen sobreexplotación no regulada de adultos, extracción y sedimentación de agua, contaminación de aguas domésticas, industriales y agrícolas. La contaminación se agrava en cinco municipios de la cuenca boliviana, que descargan sus desechos en el Lago Menor. La minería en algunas áreas también afecta la calidad del agua.

La rana enfrenta infecciones por hongos y ranavirus. El comercio ilegal podría estar propagando el hongo quítrido. La acuicultura y especies introducidas como la trucha arcoíris y el pejerrey, además de la competencia y depredación, afectan su hábitat. La contaminación por combustible de lanchas, el cambio climático y la captura incidental también son amenazas.

La adaptación al cambio climático, la regulación de la pesca y acuicultura, la conservación del hábitat y esfuerzos de manejo son vitales para la supervivencia de esta especie única.

Esta especie enfrenta una captura frecuente tanto para alimentación como para uso medicinal. En Perú y Bolivia, se la emplea como afrodisíaco y para tratar diversos problemas de salud, como pérdida de memoria, impotencia y asma. Su comercialización abarca diversas formas: fresca, seca, como cuero, jugo o harina. Una nueva tendencia de tráfico implica la venta de ranas secas, más difíciles de detectar en inspecciones según el SERFOR de Puno. Su consumo varía; en Lima, se preparan en batidos, mientras que en Cusco predominan en sopas. En áreas turísticas, se ofrecen caderas y patas como plato exótico.

Un análisis de 28 comunidades alrededor del lago Titicaca estimó que se consumen 27,548 ranas anualmente. Se extraen en promedio 3,354 ranas al mes (40,248 ranas al año) para consumo humano y medicina tradicional en Bolivia. Se estima que más de 15,000 individuos al año se utilizan en la elaboración de ancas de rana. En 2013, el diario boliviano Opinión reportó la comercialización de jugo de rana en El Alto. El consumo de esta especie puede representar un riesgo para la salud pública debido a la posible exposición a Salmonella.

El incremento de la demanda en ciudades principales ejerce mayor presión sobre la población. Se ha documentado comercio en El Alto, Bolivia, así como en mercados de Cusco y Lima, Perú. Las ventas, en su mayoría para consumo interno, se han extendido internacionalmente dentro de América Latina y se han reportado casos de caza ilegal para exportación a mercados en Estados Unidos, Canadá, Europa, Brasil y Japón.

La demanda creciente y el comercio ilegal plantean un desafío para la conservación de esta especie. Medidas de regulación y educación son esenciales para garantizar su supervivencia y bienestar.

Está presente en la Reserva Nacional Titicaca (TNR), aunque esta área resulta insuficiente para lograr una conservación efectiva. Dentro de la TNR se enfrentan varios problemas ambientales:

a) Disposición inadecuada de desechos sólidos en áreas cercanas a Uros Chulluini, Carata y Kapy-Uros. b) Vertido de aguas residuales en la desembocadura del Río Coata. c) Presencia de ganado sin autorización. d) Pesca informal en un tramo del Río Huile.

En 2007, el Zoológico de Denver inició un proyecto en colaboración con la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH), con el propósito de conservar la rana de agua del Titicaca. Este proyecto involucra diversas acciones como la detección de hongos quítridos y otras enfermedades en las ranas, análisis genéticos, apoyo en estudios del lago y los mercados, y una campaña educativa para cambiar actitudes y comportamientos locales que amenazan la supervivencia de esta especie. En 2010 se llevó a cabo el primer taller para la creación del «Plan Nacional de Conservación de la Rana Titicaca en Perú».

Desde el 2012, el Zoológico de Denver y la Reserva Nacional del Titicaca establecieron una colaboración, plasmada en una carta de entendimiento, para realizar proyectos conjuntos de investigación, monitoreo y educación ambiental. En 2015, el Zoológico de Denver y el Gobierno Regional de Puno firmaron un memorando de entendimiento para trabajar juntos en el monitoreo de la población peruana de esta especie.

A partir de 2016, el Zoológico de Denver, junto con otras instituciones, incluyendo la Reserva Nacional del Titicaca, el Gobierno Regional de Puno y el Grupo Especialista en Anfibios de la CSE de la UICN, colaboran con diversas entidades para concienciar sobre la ilegalidad del uso de esta especie en extractos medicinales.

En 2015, se implementó un programa de monitoreo en distintos sitios del lago Titicaca, que se sigue de manera regular. En febrero de 2016, un proyecto piloto para la conservación ex situ transfirió a instalaciones a 70 individuos provenientes del Lago Menor (Guaqui) y Lago Mayor (Isla de la Luna). Este proyecto también incluyó investigaciones sobre la historia natural de la especie, el estado de la población y los efectos del hongo Batrachochytrium dendrobatidis.

Aunque los intentos iniciales de cría en cautividad enfrentaron dificultades, los esfuerzos liderados por el Zoológico de Denver, la UPCH y el Parque Zoológico Huachipa han logrado producir individuos nacidos en cautiverio, principalmente con fines educativos y de sensibilización. Además, el Museo de Historia Natural Alcide D’Orbigny en Bolivia ha tenido éxito en la cría en cautividad con fines de conservación y reintroducción. Estas iniciativas de cría en cautividad comenzaron en 2008 en el Laboratorio de Vida Silvestre UPCH con individuos incautados. Con la colaboración del HZP en Lima, la primera pareja logró reproducirse exitosamente en 2010. En noviembre de 2015, el Zoológico de Denver recibió 20 ranas del lago Titicaca del HZP con el objetivo de estudiar su comportamiento y aumentar su población.

En el 2012, el gobierno de Puno estableció mediante una ordenanza que esta especie es un atractivo turístico en la región del Lago Titicaca. Desde el 2016, se ha centrado en acciones dirigidas a promover la conservación de la Rana de Agua del Titicaca a través de los Gabinetes Ministeriales Binacionales Perú-Bolivia. En este esfuerzo conjunto, se aprobó en 2018 el «Plan de Acción Binacional para la Conservación de la Rana Acuática del Titicaca (Telmatobius culeus) y el Zampullín del Titicaca (Rollandia microptera)» que establece acciones prioritarias para mejorar la conservación de la especie. Estas acciones incluyen la reducción del tráfico ilegal, el control de amenazas a la población y la promoción de actividades sostenibles para las comunidades locales. En abril de 2019, el gobierno peruano lanzó una iniciativa para construir 10 nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales, reemplazando una instalación existente de 40 años. Además, en una reunión bilateral en junio de 2019, se confirmó la construcción de otras doce plantas de tratamiento de aguas residuales en el lado boliviano del lago, junto con dos estaciones de monitoreo ya instaladas.

Esta especie se encuentra catalogada como En Peligro Crítico (CR) en el Perú, contando con protección legal bajo la Categorización en Especies Amenazadas de Fauna Silvestre (Decreto Supremo Nº004-2014-MINAGRI), que prohíbe su caza, captura, posesión, transporte o exportación con fines comerciales. En Perú, también se está trabajando en la aprobación de la «Estrategia Nacional Contra el Tráfico Ilícito de Vida Silvestre», que incluye medidas relacionadas con el comercio de esta rana. En Bolivia, también está catalogada como En Peligro Crítico en el Libro Rojo de Vertebrados Amenazados y está protegida por la Ley 1333 de Bolivia, que prohíbe el uso de vida silvestre. Además, está incluida en el Plan de Acción para la Conservación de Anfibios Amenazados de Bolivia (2013-2017). A nivel internacional, la especie se encuentra en el Apéndice I de la CITES, como resultado de la 17ª reunión de la Conferencia de las Partes en la CITES (CoP17) celebrada en septiembre de 2016.

Es esencial implementar medidas para preservar y resguardar los hábitats clave de reproducción (según el Taller de Evaluación de la Lista Roja de Bolivia en 2019). La instalación de plantas de tratamiento de aguas residuales en ambas orillas del lago es crucial para mitigar los efectos negativos del flujo de aguas residuales en esta rana. Es urgente la ejecución efectiva de la legislación que aborde la problemática de sobreexplotación de la especie. Resulta imperativo establecer tanto a nivel nacional como internacional mecanismos normativos y legislación estricta que prohíban el movimiento, posesión y utilización de la rana, sus productos, partes o derivados.

Se vuelve fundamental realizar estudios iniciales y complementarios para evaluar el impacto de las cosechas en la población, así como mantener una vigilancia constante sobre la especie y su hábitat. Se requiere una mayor profundización en el conocimiento de su biología, el estado poblacional, el comercio y las amenazas que enfrenta. Estudios adicionales deben seguir las tendencias de las capturas, mientras que la detección del hongo Bd en esta especie justifica el monitoreo cercano y la investigación sobre la tolerancia o resistencia al Bd.

Es necesario continuar con estudios epidemiológicos que evalúen los riesgos potenciales para la salud pública, tanto para quienes manipulan como para quienes consumen a esta rana, lo que podría servir para desalentar su utilización. En la 18ª reunión de la Conferencia de las Partes de CITES (CoP18), celebrada en agosto de 2019, se establecieron una serie de acciones concretas, instando a la colaboración entre Perú y Bolivia para llevar a cabo estudios poblacionales de la especie en el lago Titicaca, así como la identificación y monitoreo del comercio ilícito de especímenes (CITES 2019).