Hábitat de la Iguana de Mona
El clima de la isla de Mona es un bosque de dosel abierto subtropical seco (80 cm de lluvia por año) de árboles, arbustos, cactus y bromelias de baja estacionalidad caducifolios. El agua de lluvia se filtra rápidamente a través del sustrato de piedra caliza porosa, sin permitir corrientes de agua dulce o estanques. Los canales de solución y los sumideros que penetran la topografÃa rocosa de la isla ofrecen refugios subterráneos que son utilizados por iguanas machos y hembras, y los refugios atractivos para las hembras son vigorosamente defendidos por los machos. Algunos machos mantienen territorios durante todo el año, mientras que otros los defienden solo durante la breve temporada de apareamiento de junio.
Debido a que más del 95% de la superficie de Mona es roca, las hembras deben migrar a parches de suelo escasos para anidar durante una temporada de dos semanas a mediados de verano que parece estar marcada por el fotoperÃodo. La mayor parte de la puesta de huevos (74%) ocurre de manera comunitaria en claros arenosos en las terrazas costeras del sur de la isla, con el 26% restante en depresiones de sumideros (Haneke 1995). El tamaño medio de la puesta es de 12 huevos. Los huevos que sobreviven eclosionan aproximadamente 83 dÃas después de la puesta, durante la segunda mitad de octubre. Las crÃas recién emergidas son grandes (11,3 cm de longitud del hocico al respiradero, 74 g) y sólo las crÃas más pequeñas son susceptibles a los depredadores nativos. La coloración y el comportamiento de las crÃas sugiere que los depredadores aéreos han sido durante mucho tiempo una amenaza para las crÃas (Wiewandt 1977). Los machos pueden alcanzar los 53 cm de largo desde el hocico hasta el orificio de ventilación (Powell y Glor 2000).
Las hembras son fÃsicamente capaces de reproducirse a los 3,5 años (comenzando), pero es más probable que alcancen la madurez sexual entre el quinto y el sexto año en la naturaleza. Aunque no se dispone de registros de longevidad, las iguanas rinoceronte de Mona, como todas las iguanas de roca grandes, se encuentran probablemente entre las lagartijas más longevas del mundo (> 40 años). Se estima que la duración de la generación es de 20 años, pero podrÃa ser más larga. En consecuencia, las poblaciones tardan en recuperarse de las pérdidas a lo largo del tiempo. Las iguanas Mona son principalmente herbÃvoras, con una fuerte preferencia por las frutas que caen de árboles nativos. Parte de la materia animal se come con entusiasmo, especialmente las orugas cuando están disponibles. Los árboles alcanzan su mayor tamaño y diversidad alrededor de los bordes de depresiones de sumideros dispersos, áreas que son de particular importancia para el bienestar de la población de iguanas.
¿Qué población existe de la Iguana de Mona?
Wiewandt (1977) estimó que la población de la iguana rinoceronte Mona estaba entre 2.000 y 4.000 individuos. Posteriormente, Pérez-Buitrago y Sabat (2000) estimaron la población en aproximadamente 5.000 individuos en total e infirieron una población relativamente estable a partir de las diferencias en el método de encuesta. Sin embargo, ambas prospecciones observaron una abundancia particularmente baja de juveniles (solo 5–10% de la población, Weiwandt 1977), al igual que Moreno, quien observó solo dos juveniles entre 118 iguanas (1995). Esto contrasta drásticamente con los datos no publicados de las iguanas rinoceronte de La Española ( Cyclura cornuta) en Isla Beata en la República Dominicana, donde todas las clases de edad son igualmente abundantes y los juveniles comprenden aproximadamente un tercio de la población (Grupo Jaragua 1994). Además, la densidad de iguanas en la isla Petite Gonâve (HaitÃ) fue 26 veces mayor que la observada para las iguanas en Mona (0.3–1.4 iguanas / ha, Pérez-Buitrago et al . 2008). Por lo tanto, la baja densidad de iguanas y la escasez de juveniles en Mona sugirieron una población envejecida y en lento declive. Esto se considera el resultado de años de depredación de crÃas y huevos por gatos salvajes ( Felis catus ) y cerdos ( Sus domesticus ) y luego fue confirmado por una investigación que documenta una tasa de supervivencia del 22% para las crÃas de iguanas durante sus primeros cinco meses (Pérez -Buitrago y Sabat 2007).
Se lograron pequeñas mejoras a corto plazo en la población a principios de la década de 2000 desde que se inició un programa de inicio que ha liberado 263 iguanas hasta la fecha, a un tamaño a salvo de la depredación de gatos (Figuerola-Hernández et al.. 2015a). La supervivencia de las iguanas con cabeza inicial fue de al menos 40% inicialmente y luego se observaron reproduciéndose (GarcÃa y Gerber 2016). Aunque no se dispone de una estimación actual de la población, se cree que la población ha aumentado ligeramente con respecto a las encuestas realizadas en 2000, debido a las iniciativas iniciales y otras medidas de conservación. Sin embargo, se estima que el tamaño de la población actual es muchas veces menor que la del siglo XIX y antes de la introducción de especies exóticas invasoras y perÃodos de asentamiento para la minerÃa, la agricultura y la pesca (Wiewandt 1977). En noviembre de 2019 se completó una encuesta de población sistemática, que está previsto que se repita en 2020, y de nuevo cada tres a cinco años a partir de entonces.
Localización geográfica de la Cyclura cornuta stejnegeri
La iguana rinoceronte de Mona se encuentra únicamente en la remota isla de Mona (53 km 2 ), un área protegida administrada por el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico. Se encuentra aproximadamente a medio camino entre las islas de Puerto Rico y La Española, pero no forma parte del Banco de Puerto Rico o Hispaniola. Las iguanas se pueden encontrar en toda la isla, pero predominantemente (95%) en los escarpes principales hasta la meseta a 80 m snm (Wiewandt 1977). La especie tiene un área de ocupación (AOO) de 80 km 2 , utilizando una cuadrÃcula de 2×2 km superpuesta en toda la isla. La extensión estimada de ocurrencia por polÃgono convexo mÃnimo que rodea a Mona es de 61,1 km 2 , y se ajustó a 80 km 2 para alinearse con la definición de AOO.
¿Por qué la Iguana de Mona está en peligro crÃtico de extinción?
Aunque se cree que el tamaño de la población de la iguana rinoceronte Mona ha aumentado un poco desde el último estudio sistemático de 2000 debido a los esfuerzos iniciales de conservación, el hábitat continúa degradándose. El reclutamiento juvenil se ve afectado por los efectos combinados de los jabalÃes que comen huevos en incubación y los gatos que se alimentan de crÃas. Estos depredadores invasores deben ser erradicados para solidificar el futuro a largo plazo de la iguana. Además, es necesaria la remoción de la plantación de pino australiano para restaurar las mejores áreas de anidación. La reducción significativa de la población (> 75%) de esta especie se produjo hace mucho más tiempo que hace tres generaciones debido a la introducción de especies exóticas invasoras y perÃodos de asentamiento para la minerÃa, la agricultura y la pesca. Algunas de estas amenazas no han cesado para la población remanente, particularmente los impactos de los depredadores. La iguana es endémica de una sola isla, con una extensión estimada de presencia de 80 km², y califica para ser incluida en la lista de En Peligro CrÃtico.
La amenaza más apremiante para las iguanas Mona Rhinoceros en la actualidad es la persistencia de especies exóticas invasoras introducidas en la isla hace mucho más tiempo que las iguanas de tres generaciones. Los jabalÃes ( Sus domesticus ) se enfocan en las áreas de nido y se observó que consumÃan casi el 100% de los huevos (Wiewandt 1977). En la actualidad, las cámaras trampa en los sitios de anidación no cercados también muestran una pérdida cercana al 100% (Figuerola-Hernández et al . 2015b). Los gatos salvajes ( Felis catus ) son un depredador serio y conocido de crÃas en Mona, como se ha observado en otras Cyclura . Iverson (1978) documentó el impacto devastador de los gatos en una iguana de roca de las Islas Turcas y Caicos ( Cyclura carinata) subpoblación, y no hay duda de que la escasez de juveniles en Mona observada en encuestas anteriores se debe casi por completo a los impactos combinados de los cerdos que consumen huevos y los gatos que se alimentan de crÃas. Las cabras salvajes ( Capra hircus ) han influido en la estructura y composición de la vegetación de Mona (Rojas-Sandoval et al . 2016), particularmente en el perÃodo de recuperación después de los huracanes, y pueden amenazar a las iguanas a través de la competencia. También se han observado cabras en trampas de cámara pisoteando áreas comunales de nidos. Las ratas negras invasoras ( Rattus rattus ) y los ratones domésticos ( Mus musculus ) también se establecen en Mona, aunque su impacto en las iguanas es menos conocido.
Más recientemente, algunas iguanas verdes comunes invasoras (Iguana iguana ), que se han establecido en la parte continental de Puerto Rico en grandes cantidades, se han detectado en la isla Mona. Aunque se han eliminado (M. GarcÃa, com. Pers. 2019), esto representa una nueva amenaza para las iguanas de Mona a través de la competencia de recursos, la degradación del hábitat y posiblemente la hibridación que se ha documentado entre las iguanas de roca de las islas hermanas ( Cyclura nubila caymanensis ) y las especies invasoras. Iguanas verdes comunes en Pequeño Caimán, Islas Caimán (Moss et al.2018).
En las décadas de 1930 y 1940, se plantaron grandes áreas en las principales áreas de anidación de iguanas a lo largo de la terraza suroeste con caoba de acajou exótica ( Swietenia mahagoni ) y pino australiano ( Casuarina equisetifolia).). Estas plantaciones alteraron drásticamente las comunidades de plantas nativas, redujeron la vegetación del sotobosque, promueven la erosión y el dosel cerrado evita la luz solar adecuada para la incubación de huevos de iguana. Las agujas de Casuarina caÃdas crean una capa gruesa de cinco cm sobre la arena y han eliminado la disponibilidad de estas áreas para anidar (Haneke 1995, Figuerola et al.2018).
Una parte importante de las áreas de anidación de la iguana rinoceronte Mona se encuentran cerca de la costa y en depresiones del suelo. Tales áreas son particularmente propensas a inundaciones durante tormentas tropicales y huracanes, lo que destruye los nidos de iguanas. Se prevé que el Caribe experimente cambios significativos en la temperatura, las precipitaciones, la actividad de ciclones tropicales y el aumento del nivel del mar debido al cambio climático global (Biasuttiet al . 2012).
Aunque hoy en dÃa carece de asentamientos permanentes, Mona es un paraÃso para las actividades recreativas, como acampar, pescar, nadar, bucear, peinarse en la playa, explorar y cazar. La mayorÃa de estas actividades se concentran a lo largo de las terrazas costeras arenosas de la isla y dentro de las depresiones de los sumideros, áreas que son de importancia crÃtica para la anidación de iguanas. Las iguanas Mona son cautelosas y se molestan fácilmente mientras anidan, y los visitantes pueden interrumpir involuntariamente el proceso de puesta de huevos. Las personas y los animales salvajes que caminan por los claros de los nidos durante la incubación pueden hacer que las cámaras del nido colapsen y destruyan los huevos en desarrollo. Se espera que estos y otros conflictos entre iguanas y visitantes continúen a medida que se mantenga el uso recreativo de la isla. Es posible que Mona ya haya excedido su capacidad de carga para visitas turÃsticas de bajo impacto.
Usos de la Iguana de Mona
Todas las especies de Cyclura están incluidas en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y están protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos. La iguana rinoceronte de Mona también está clasificada como en peligro por el Reglamento que rige las especies en peligro y amenazadas en el Estado Libre Asociado de Puerto Rico (DRNA 2004).
Medidas de conservación para la Cyclura cornuta stejnegeri
La primera acción de conservación planificada destinada a aumentar la supervivencia de las iguanas rinoceronte Mona fue la instalación en 1984 de una valla de exclusión en la llanura costera del suroeste para proteger las principales áreas de anidación de la depredación de huevos por los jabalÃes. Esta estructura estuvo en malas condiciones durante más de una década hasta que fue reemplazada en 2005 por una cerca de mucho mayor calidad y con un tamaño de malla que excluÃa a los cerdos pero que permitÃa el paso de las iguanas y anidar en áreas históricas. Se necesitan vallas de exclusión similares para proteger las áreas de anidación de los bosques del interior de los cerdos y las cabras. Afortunadamente, una temporada de caza muy concurrida ha evitado que la población de cabras salvajes se expanda y el tiempo se ha movido fuera de las temporadas de anidación e incubación de iguanas (Joglar et al . 2007, M. GarcÃa com. Pers.).
UnEl programa inicial in situ se inició en 2000 que impulsó el reclutamiento de iguanas juveniles durante varios años y aumentó la población adulta (GarcÃa y Gerber 2016). A pesar del éxito del programa de inicio, era caro y solo tenÃa la intención de servir como una medida provisional. Dado que las principales amenazas para las iguanas rinoceronte Mona son los mamÃferos invasores, la atención se centra ahora en planificar su erradicación. El primer paso hacia este objetivo fue la finalización de un estudio de viabilidad para erradicar los jabalÃes, gatos y ratas de la isla Mona (Island Conservation 2013). Además de los desafÃos ecológicos y logÃsticos, un obstáculo importante será asegurar los 8,2 millones de dólares estadounidenses estimados necesarios para esta erradicación necesaria.
Los esfuerzos recientes para eliminar el pino australiano y restaurar el hábitat de anidación de iguanas han tenido un éxito inicial (Figuerola et al.2018). Utilizando motosierras y rastrillos para eliminar todos los restos de agujas de pino, se despejaron seis áreas proporcionando aproximadamente un km 2 de nuevo hábitat de anidación para las iguanas. Se observaron diez nidos de iguanas con cáscaras de huevos eclosionados en estas parcelas restauradas de la temporada de anidación de 2017. Se planean extracciones de pinos adicionales y monitoreo para asegurar que no vuelva a crecer.
Se necesita capacitación adicional para el personal encargado de hacer cumplir la ley para garantizar la protección de la iguana rinoceronte Mona. En la isla existen algunos materiales educativos y de divulgación dirigidos a los visitantes, pero es necesario mejorarlos. Un enfoque en las escuelas para diferenciar las iguanas nativas con las iguanas verdes comunes invasoras, y sus roles en el ecosistema, también beneficiarÃa a esta especie.